Mythen, sagen en legendes vind je overal ter wereld, zo ook in de streek rond het Comomeer. In deze reeks komen de oude volksverhalen, die van generatie tot generatie daar zijn doorverteld, weer tot leven.
De eerste lichtstralen van de dageraad op 31 oktober 1635: het is de vooravond van Allerheiligen, de vooravond van die nacht die volgens een oeroude, van Keltische oorsprong zijnde overtuiging de strikte scheiding tussen de wereld van de doden en die van de levenden opheft, en de doden toestaat terug te keren om de levenden te bezoeken. Maar dat is niet waar de hertog Henri de Rohan aan denkt, aan het hoofd van het Franse expeditieleger in de Valtellina: in zijn hoofd zit slechts het plan voor de veldslag die hij, onverwacht, juist op die dag heeft besloten te leveren tegen de keizerlijke troepen, met behulp van een gedurfde omsingelingsmanoeuvre.
Het toneel van de strijd is de Val Fraele, een van de natuurlijke doorgangen tussen de Latijnse en de Germaanse wereld: hier loopt namelijk de prestigieuze keizerlijke Via Alemagna, die, na het gebied van Bormio te hebben doorkruist, via de Val Mora (Zwitserse Confederatie) naar Tirol voert, een bezit van het Habsburgse keizerlijke huis. We bevinden ons in het hart van de Dertigjarige Oorlog (1618-1648), en de Valtellina wordt vanwege haar strategische ligging betwist door de tegenover elkaar staande kampen: het Frans-protestantse (Frankrijk en de Drie Bonden) en het Spaans-keizerlijke (Spanje en het Keizerrijk). De Valtellina ligt ertussenin: sinds 1512 in bezit van de Drie Bonden, grenst zij in het noordoosten aan de keizerlijke gebieden en in het zuidwesten aan het hertogdom Milaan, dat in Spaanse handen is. Het zijn de donkerste jaren voor deze streek, doorkruist door legers en geteisterd door hongersnood en pest.
Maar dat is niet de zorg van de hertog, die als uitmuntend strateeg weet dat de tijd in zijn nadeel werkt.
De dreiging is namelijk dat de Frans-protestantse troepen omsingeld zullen worden door de keizerlijke eenheden van Fernamont (6 à 7.000 infanteristen en 800 ruiters gelegerd in Val Fraele) en door de Spanjaarden onder Serbelloni, die in aantocht zijn vanaf het Comomeer. Hij valt dus aan en behaalt een volledige overwinning, waarbij de keizerlijke troepen op de vlucht slaan en tweeduizend doden op het slagveld achterlaten.
Even koelbloedig besluit hij de vallei als verschroeide aarde achter te laten, zodat zij in de toekomst geen uitvalsbasis meer kan zijn voor keizerlijke invallen: alle tachtig berghutten van Fraele worden in brand gestoken, onder de ontzette ogen van de boeren. Het vale licht van de dageraad van Allerheiligen 1635 verlicht zo een tafereel van verwoesting en verlatenheid.
Precies drie eeuwen verstrijken.
De tijd lijkt de verschrikkelijke wonden van de oorlog te hebben geheeld en de vallei is weer een oase van vrede en grote schoonheid geworden, ook al herbergt zij in haar lagere deel inmiddels de eerste dam van Cancano. Het is de vooravond van Allerheiligen 1935. Een zekere Castrìn, jager en herder die deze streek door en door kent en liefheeft, keert rond middernacht terug naar zijn berghut. Hij weet dat in deze nacht de doden de levenden bezoeken, en om hen te verwelkomen en hun dorst te lessen, laat hij een kruik water op de keukentafel staan. Hij is inmiddels 66 jaar oud, en zijn ervaring leert hem dat de doden discreet zijn en zich niet graag tonen aan de levenden.
Die nacht echter is hij getuige van een schouwspel dat hij zich nooit had kunnen voorstellen. Een ongekende mist stijgt op, en in haar nevels krijgen langzaam de vage gestalten van soldaten vorm, nog bedekt met aarde. Zij zijn als schaduwen, lijken in de lucht te zweven en bewegen zich in de richting van Sint-Jakob.
Zij komen uit alle richtingen, met groot rumoer, met hun oude wapens, onder het hoefgetrappel van paarden en de aanmoedigingen van ruiters. De hele vallei licht op met talloze kaarsjes en kleine vuren, en in het onwerkelijke licht worden nu gezichten en uniformen zichtbaar. Allen verzamelen zich op het kerkplein van Fraele. Hij, die de geschiedenis van zijn land goed kent, herkent tussen de honderden soldaten enkele illustere figuren: de hertog van Rohan, kolonel Jenatsch, bevelhebber van het contingent van de Drie Bonden, en de baron van Fernamont.
Aanvankelijk begrijpt hij niet wat er gebeurt, maar al snel maken de woorden die hij hoort alles duidelijk. De samengekomen zielen vragen samen vergiffenis, aan God en aan de vallei, voor het geweld en het vergoten bloed, en bidden dat in de toekomst de hebzucht van mensen nooit meer een dergelijke belediging aan de vrede van de bergen zal toebrengen. Het is de les van de doden — dat begrijpt hij nu goed — opdat de levenden van hun fouten leren.
Dit verhaal, dat voortbouwt op een van de belangrijkste historische gebeurtenissen in de geschiedenis van de Valtellina, is opgenomen in de bundel Le leggende in alta Valtellina, samengesteld in 1998 door Maria Pietrogiovanna.
